겨울철 가려움 (보습, 신경세포, 피부건조)

겨울이 되면 어김없이 찾아오는 피부 가려움, 단순히 춥고 건조해서 생기는 문제라고만 생각하기 쉽습니다. 그러나 겨울철 가려움증은 피부의 구조적 변화, 신경세포의 민감 반응, 습도와 보습 균형의 붕괴 등 다양한 생리학적 요인이 복합적으로 작용하는 증상입니다. 이 글에서는 겨울철 가려움의 대표적인 원인과 그 해결 방법을 ‘보습’, ‘신경세포’, ‘피부건조’라는 세 가지 키워드를 중심으로 풀어보겠습니다.

겨울철 가려움, 피부 보습의 중요성 

겨울철에는 외부 온도 저하와 실내 난방으로 인해 피부 표면의 수분이 빠르게 증발하게 됩니다. 그래서 평소보다 더 건조함과 간지러움을 느끼죠. 일반적으로 피부는 자체적인 수분 유지 메커니즘을 통해 건조함을 막지만, 겨울에는 피지선 활동이 저하되면서 피부 보호막이 약해지고, 이로 인해 수분 손실이 더 쉬워집니다.
피부 장벽(각질층)이 무너지면 외부 유해 물질에 대한 방어력도 낮아지고, 미세한 자극에도 쉽게 반응하며 가려움이 유발됩니다.

여기서 중요한 역할을 하는 것이 보습제입니다. 보습제는 피부의 수분 손실을 막고, 손상된 각질층을 복원하는 데 도움을 줍니다. 특히 세라마이드, 히알루론산, 판테놀, 우레아, 글리세린 등의 성분이 포함된 제품은 보습 효과가 탁월하며, 수분을 끌어들이고 유지하는 역할을 동시에 수행합니다.

보습은 단순히 피부를 부드럽게 하는 것을 넘어서, 감각신경의 민감도를 낮춰 가려움 유발 자극이 덜 전달되도록 도와주는 기능도 있습니다. 샤워나 세안 직후, 피부가 아직 약간 촉촉한 상태에서 3분 이내에 보습제를 바르는 것이 이상적이며, 하루 2회 이상 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.

또한 의류 선택도 보습 관리의 일환입니다. 합성 섬유보다 천연섬유(면, 울 등)를 착용하면 마찰로 인한 자극을 줄이고 피부를 보호할 수 있습니다. 겨울철에는 실내 습도를 40~60%로 유지하는 것도 보습 관리의 핵심입니다.

피부 가려움에 작용하는 신경세포

겨울철 가려움은 피부 표면에서 끝나는 단순한 현상이 아니라, 신경세포의 반응에 의해 심화되기도 합니다. 피부에 분포된 감각신경 말단, 특히 Pruriceptor(프루리셉터)라 불리는 가려움을 담당하는 신경세포는 자극에 매우 민감하며, 건조한 환경에서는 이들의 민감도가 더욱 높아집니다.

피부가 건조해질 경우, 피부 장벽이 손상되면서 외부 자극물질(먼지, 세균, 화학물질 등)이 더 쉽게 침투합니다. 이 과정에서 면역세포가 반응해 히스타민, 인터루킨-31(IL-31) 등 염증 매개물질을 분비하게 되고, 이들이 Pruriceptor를 자극하여 가려운 신호를 뇌로 전달합니다.

이때 작용하는 말초신경은 C-섬유로, 느리지만 지속적인 자극을 전달합니다. 반복적인 가려움 자극은 중추 감작(central sensitization) 현상을 유발할 수 있으며, 이는 정상적인 상황에서도 쉽게 가려움을 느끼게 하는 신경계 변화입니다.

특히 겨울철은 이러한 신경의 민감도가 높아지는 계절입니다. 체온이 낮아지고 혈액순환이 둔화되면서 피부로 가는 영양 공급도 감소하고, 신경 말단의 활성도가 증가하게 됩니다. 노년층은 이러한 변화를 더욱 크게 경험하며, 피부와 신경의 이중 취약성으로 인해 가려움을 더 자주, 더 강하게 느끼게 됩니다.

최근에는 이러한 신경 반응을 조절하는 GRP(Gastrin-Releasing Peptide), BNP 등 신경전달물질에 대한 연구가 활발히 진행 중이며, 만성 가려움증 환자에게는 기존 항히스타민제가 아닌, 신경전달 억제제를 사용하는 새로운 치료법이 시도되고 있습니다.

피부건조가 주는 생리적 영향 

피부건조는 단순히 ‘건조하다’는 느낌 이상의 생리적 변화와 고민을 동반합니다. 수분이 부족하면 피부는 탄력을 잃고, 미세하게 갈라진 균열이 생기며, 이를 통해 외부 유해물질이 더 쉽게 침투하기 때문입니다. 이는 염증 반응을 유도하고, 피부 스스로를 자극하는 악순환을 만들어냅니다.

건강한 피부는 적절한 pH(약산성)를 유지하며, 천연보습인자(NMF)와 지질막을 통해 수분을 지키고, 외부 자극을 막습니다. 하지만 겨울에는 찬바람과 난방 기기로 인한 건조함, 지나친 세정 습관, 알칼리성 비누 사용 등으로 이 보호막이 손상되기 쉽습니다. 결과적으로 피부의 수분 함량이 10% 이하로 떨어지면, 피부건조증(Xerosis) 상태에 들어가며 가려움, 거침, 벗겨짐 등이 동반됩니다.

장기간 방치된 피부건조는 만성염증으로 이어질 수 있고, 이는 아토피 피부염이나 건선과 같은 만성 피부질환의 유발 요인이 되기도 합니다. 또한 피부가 얇아지고 보호 기능이 약화되면, 사소한 긁음에도 상처가 나거나 2차 감염이 발생할 위험도 높아집니다.

예방을 위해선 외부 보습과 더불어 내부 수분 공급, 즉 물을 충분히 마시는 것도 중요합니다. 카페인이나 알코올 섭취는 수분 배출을 촉진하므로 줄이는 것이 좋고, 항산화 식품이나 오메가-3 지방산 섭취도 피부건강 유지에 도움이 됩니다.

 

겨울철 가려움증은 단순히 피부가 건조해서 생기는 것이 아닙니다. 피부 장벽 손상, 감각신경세포의 과민 반응, 신경전달물질 활성 등 다양한 생리학적 요인이 복합적으로 작용한 결과입니다. 이러한 현상을 막기 위해선 하루 두 번의 꼼꼼한 보습과 신경 반응을 완화하는 습관, 실내 습도 조절과 수분 섭취 등 일상 속 건강습관이 필요합니다. 겨울철 가려움, 지식과 실천으로 충분히 예방할 수 있습니다. 지금부터 시작해 보세요!